BIOGRAFÍA

Margaret Bonds nació en Chicago, Illinois, el 3 de marzo de 1913. Su padre, médico y escritor, participó activamente en el Movimiento por los Derechos Civiles y su madre era músico de iglesia. Creció en un entorno en el que muchos de los principales músicos, escritores y artistas negros visitaban a menudo su casa. Su madre fue su primera profesora de piano y escribió su primera composición musical, Marquette Blues, cuando sólo tenía 5 años.

Durante sus años de instituto, Margaret estudió piano y composición y luego asistió a la Universidad de Northwestern, donde era una de las pocas estudiantes negras. El entorno no era favorable a los estudiantes negros y, aunque a Margaret se le permitió asistir a la universidad, no se le permitió vivir en el campus. A pesar del ambiente hostil, Margaret ganó el prestigioso premio de la Fundación Nacional Wanamaker con su composición Sea Ghost y se convirtió en la primera persona negra en actuar con la Sinfónica de Chicago. En 1936 abrió la Allied Arts Academy, donde enseñó arte, ballet y música. También conoció al gran escritor y poeta afroamericano Langston Hughes, y puso música a muchos de sus versos.

En 1939, Margaret se trasladó a Nueva York para seguir estudiando en Juilliard. Colaboró en varias canciones populares y editó música. Formó la Margaret Bonds Chamber Society, que era un grupo de músicos negros que interpretaban obras de compositores clásicos negros. Vivió en Harlem y ejerció de ministra de música en una iglesia de la zona, además de ayudar a establecer un Centro Comunitario Cultural en el barrio.

Margaret también escribió música para el teatro musical. En 1959, su música para el libreto de Langston Hughes de Shakespeare in Harlem se estrenó en el 41st Street Theater de Nueva York. Una de sus obras, The Ballad of the Brown King, fue escrita para voz y piano. Cuenta la historia de los Reyes Magos, con Baltasar, el "rey pardo", como protagonista. No se limitó a la voz y el piano y más tarde reescribió esta obra para coro, solistas y orquesta. Tuvo tanto éxito que fue televisada por la CBS en 1960. En esta composición, combinó varias tradiciones musicales negras, como el jazz, el blues, el calipso y los espirituales. También compuso una Misa en re menor para orquesta y órgano.

Margaret fue directora musical de muchas producciones y compuso la música de dos ballets. En 1964 escribió The Montgomery Variations for Orchestra, que era un conjunto de variaciones basadas en el espiritual "I want Jesus to Walk With Me". Escribió las notas del programa para esta obra explicando que se centraba en la decisión de los negros del sur de no aceptar más las políticas segregacionistas, los boicots de los autobuses de Montgomery y el atentado de 1963 contra la iglesia baptista de la calle 16 de Birmingham. Dedicó la obra a Martin Luther King, Jr.

Al trasladarse a Los Ángeles, Margaret enseñó música en el Inner City Institute y en el Inner City Cultural Center. Su composición musical, Credo, para orquesta y coro, fue estrenada por Zubin Mehta y la Filarmónica de Los Ángeles en 1972. Murió inesperadamente después de cumplir 59 años.

Margaret Bonds fue una de las primeras músicas/compositoras negras en obtener reconocimiento en Estados Unidos. Durante su vida fue una incansable promotora de la música de los músicos negros, y su propia música abordaba cuestiones raciales de la época. Escribió importantes obras para coro y orquesta y creó muchos arreglos conocidos de espirituales afroamericanos que aún se cantan hoy en día. De hecho, en la década de 1960, Leontyne Price, que fue la primera cantante de ópera afroamericana en alcanzar fama internacional, encargó y grabó algunos de los espirituales arreglados por Margaret.

En 2019 se estrenó la grabación de The Ballad of the Brown King en el sello Avie. Su legado continúa.